Джон Китинг становится учителем литературы в строгом американском пансионе. Его свободная манера преподавания, неформальный подход и игнорирование официальных методик резко контрастируют с поведением остальных, весьма чопорных, педагогов. Вскоре он знакомит учеников с существованием тайного клуба — Общества мёртвых поэтов.
Это открытие побуждает каждого из юношей начать поиск индивидуальности в среде, требующей единообразия. Они стремятся преодолеть сковывающие рамки привычного существования, чтобы по-новому, самостоятельно увидеть мир, вырвавшись за пределы унылой школьной рутины.