Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет расчётливая, педантичная и одержимая регламентом главная медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те установленные порядки, которые считает нелепыми, и полон решимости внести в рутинную больничную жизнь как можно больше веселья и свободы. Его дух неповиновения начинает заряжать остальных пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот растущий бунт любой ценой.
